らい菌という細菌に感染することにより、ごく稀に発病し皮膚や末梢の神経に障害が起こる慢性感染症疾患です。感染・発病力は非常に弱いため、通常の免疫機能が働いている場合、乳幼児を除いて感染・発病することはほとんどありません。感染・発症した場合、数年かけてゆっくり進行します。
次の症状などが特徴として見られます